WHO는 2016년 “설탕을 넣은 상품에 값의 20%만큼 세금을 매기라”며 설탕세(sugar tax) 도입을 각국에 공식 권고했다. 핀란드·영국·태국·멕시코 등 30여 나라가 탄산음료 등에 설탕세를 적용하고 있다. 우리나라에서도 올 초 국회입법조사처가 “당류 섭취와 비만율 증가 추세를 감안할 때 식습관 개선을 유도하는 설탕세 도입을 고려할 수 있다”는 보고서를 냈다. 청량음료 제조업체들이 설탕 함량을 줄인 사례도 있지만, 설탕세 효과가 일시적이고 저소득층에 부담을 준다는 반론도 있다.

‘아무튼, 주말’은 SM C&C 플랫폼 ‘틸리언 프로’에 의뢰한 설문조사에서 설탕세 도입에 대한 찬반을 물었다. 응답자 5016명 중 ‘반대한다’가 51%로 가장 많았고 ‘찬성한다’ 23%, ‘모르겠다’ 26%로 나타났다. 이 결과에 대해 오상우 동국대 의대 교수는 “비만율이 증가하고 질병도 심각해진다면 정부가 비만을 관리하고 예방해야 하는데 복지부 해당 예산은 10억원도 안 된다”며 “국민이 23%나 설탕세를 지지한다니 인식이 많이 바뀌었다는 증거”라고 말했다.

건강보험정책연구원은 비만으로 인한 사회경제적 비용을 의료비, 조기 사망 손실, 생산성 손실 등 연간 11조4679억원으로 추산한다. 이철호 고려대 식품공학과 명예교수는 “청량음료, 과일주스, 커피 등 단맛이 강한 음료를 물처럼 마시는 식습관이 비만의 주범”이라며 “설탕세 도입을 진지하게 검토해야 할 시점”이라고 했다.